El diseño es, ante todo, un proceso de significación. Su origen etimológico proviene del latín designare, que significa “señalar o marcar”, y se relaciona directamente con la noción de signo, entendido como aquello que representa algo y transmite información a través de los sentidos. De esta manera, diseñar implica planear y producir significados mediante un lenguaje propio que combina elementos lingüísticos, visuales, estructurales y materiales.

En este proceso, el diseñador actúa como un intérprete. A partir de una demanda lingüística del cliente (ya sea oral o escrita), traduce esa necesidad en propuestas visuales y funcionales. Se genera así una cadena de comunicación: el cliente expresa una demanda, el diseñador la codifica e interpreta, el producto se convierte en el medio transmisor, y finalmente el usuario decodifica e interpreta la información. Por ello, el diseño no es un acto aislado de creatividad, sino un sistema de comunicación que vincula lenguaje, pensamiento y materialización.

El proceso de diseño implica varias etapas: la comprensión del problema, la interpretación de los signos lingüísticos, la transformación en signos visuales y materiales, y la introducción del producto en un contexto social. Solo cuando el usuario logra recuperar el sentido de ese significado, el diseño cumple su propósito, convirtiéndose en un acto racional y funcional que al mismo tiempo deja espacio a la intuición creativa.

En este sentido, el diseño puede entenderse como una disciplina de traducción cultural y técnica, donde el diseñador domina un lenguaje de signos y lo utiliza para resolver problemas, comunicar mensajes y generar propuestas que se adapten a las necesidades humanas de una época y un espacio determinados.

Por otro lado surge el concepto del trinomio del diseño, compuesto por objeto, usuario y contexto. El objeto es el resultado material del proceso de diseño, aquel que concentra la función, la forma y el mensaje. El usuario representa a la persona para la cual se diseña, el destinatario que interpreta, utiliza y da sentido al producto. Por último, el contexto corresponde al entorno cultural, social, histórico y tecnológico en el que el objeto se inserta y adquiere relevancia. Estos tres elementos son inseparables: un objeto sin usuario carece de sentido, y un usuario sin contexto no podría interpretar plenamente el diseño.